Den NFL Playoffs würdig: Der Sonntag

Der Sonntag produzierte dann doch zwei furiose Playoffspiele.

Dallas Cowboys 31, Green Bay Packers 34

Rating: 10/10 – instant classic

Krasse Partie. Das erste, was mir aufgefallen ist, mag banal sein: Die Kameraführung im Cowboys-Stadion ist angenehm „hoch“ und gibt einen hervorragenden Überblick über das Geschehen am Feld. Der Kontrast zum Spätspiel in Kansas City war extrem. Die gute Sicht aufs Spielfeld war aber natürlich nicht das einzig Positive an dieser fulminanten Partie.

Green Bay stürmte aus der Kabine als gäbe es kein Morgen: Drei Drives, drei Touchdowns, 21-3 Führung und ein Aaron Rodgers on fire wie selbst in besten Zeiten nicht alltäglich. Dallas konterte mit einem grandiosen 4-Play Drive nebst atemberaubendem 40yds-TD Catch für WR #88 Dez Bryant.

Kurz vor der Pause stellt Dallas auf 13-21, aber im ersten Drive nach Wiederanpfiff jagt Rodgers die nächste Serie das Feld runter, 28-13. Dallas braucht ein halbes Viertel um sich zu erfangen. Aber dann kommt die Offense zu sich. Das Laufspiel groovt sich in einen sensationellen Tag für RB #21 Elliott, der über 5yds/Carry gegen die hervorragende Packers-Laufverteidigung macht. Dallas stellt auf 20-28.

Dann auf 26-28, wieder Bryant zum TD nach einem methodischen, 11 Plays langen Drive. Two Point Conversion, und QB #4 Dak Prescott mit einem QB-Draw zum Ausgleich 4:08 vor Schluss. Aber noch bleibt Zeit.

Packers an die DAL 38. 93 Sekunden vor Schluss das 31-28 durch Crosby.

Cowboys mit ihrem letzten Drive. Prescott das Feld runter, Bailey 35 Sekunden vor Schluss mit dem Ausgleich aus 52 Yards. Zwei lange Fieldgoals. Aber Dallas vergibt mit einem QB-Spike die Chance auf ein weiteres 1st Down.

Packers mit 35 Sekunden zum letzten Kick. Rodgers findet tief TE #89 Jared Cook und Cook mit dem Catch des Jahres an der Seitenlinie, irgendwie die Zehen ins Feld bringend und in einer Kombination aus Fallen und Liegen mit dem Catch an der DAL 32.

Crosby versenkt in der Schlusssekunde aus 50 Yards. Green Bay steht im Halbfinale.

Es war mit weitem Abstand das beste NFL-Spiel der Saison. Es war eine Partie, die alles hatte was die NFL-Playoffs zu der besten Ausscheidungsrunde macht die es im Weltsport gibt – vielleicht mit Ausnahme der Fußballweltmeisterschaft. Zwei gut geölte Mannschaften ohne große Bolzen. Punch, Gegenpunch und eine dramatische Schlussphase, in der das Team die Partie gewinnt, das den einen Big Play mehr macht.

Zufall rules.

Aber Zufall ist nie allein. Ich muss über Aaron Rodgers nicht mehr viel schreiben. Jeder, der dieses Blog verfolgt, weiß für wie einzigartig ich Rodgers halte. Brady und Brees sind famose Quarterbacks. Peyton Manning war in seiner Blüte seine eigene Liga. Aber Rodgers gibt mir noch mehr. Manning war so methodisch, dass er das Quarterbackspiel in der NFL revolutionierte. Rodgers revolutioniert nichts – denn Rodgers ist so einzigartig, dass es ihm keiner gleichtun kann.

Es mögen auch am Sonntag tiefe Würfe ins Nichts dabei gewesen sein. Aber es waren auch wieder diese ästhetischen Bomben, die kein anderer Quarterback jemals aus seinem Arm schütteln kann.

Dallas tut mir etwas leid. Ich war nie Cowboys-Fan und werde es nie sein. Aber ich habe hohe Achtung vor der Saison, die Dallas 2016/17 gespielt hat. Ich hatte ihnen nichts zugetraut. Sie haben mich Lügen gestraft. Sie haben mit ihrer konsequenten Strategie, auf Offensive Line zu setzen, vielleicht einen NFL-Maßstab reanimiert, der längst vergessen galt. Sie haben mit zwei grandiosen Rookies eine Offense komplettiert, die sich gewaschen hat.

Ezekiel Elliott mag von seinen Blockern profitieren. Er ist gleichzeitig ein Back, der ebenso explosiv wie intelligent auch Raum auf seine Art kreiert. Prescott ist für mich der Rookie des Jahres. Die Gegebenheiten der Cowboys-Offense sind gewiss ein Traum für jeden Quarterback, aber auf der anderen Seite hatten wir diese Bedingungen auch 2015 – und dort schmierte Dallas komplett ab. Prescott hat Grandioses geschaffen, und er hat in einer schwierigen Viertelfinalpartie geliefert. Ob Prescott allein Produkt der Offense ist, wird sich zeigen. Aber heuer war Prescott ein Phänomen, das man nicht unterschätzen sollte.

Credit auch die beiden Coaches. McCarthy und Garrett sind auf diesem Blog oft Objekte des Spotts. Sie haben beide ein großes Spiel gecoacht. Aggressiv, auf Sieg spielend.

Am Ende haben Kleinigkeiten entschieden. Cooks Catch. Die langen Fieldgoals. Knappe Calls. Einer der unterschätzten Plays in dieser Partie war der QB-Spike der Cowboys in ihrem letzten Drive zum Ausgleich: 38yds-Line, knappe Minute zu gehen. Prescott verschwendete das 1st Down per Spike. Seit langem bin ich gegen den QB-Spike, der nicht bloß Zeit kostet, sondern vor allem ein Down. Ein Down, dessen Wert du erst erkennst sobald du es gebraucht hättest.

Dallas hat nicht nur deswegen verloren. Aber: NFL ist Kleinigkeiten. Und diese gehörte dazu.

Kansas City Chiefs 16, Pittsburgh Steelers 18

Rating: 9/10

Jedes Spiel hätte wie ein Absacker gewirkt nach der großartigen Auftaktpartie, aber schließlich und endlich fand auch das letzte AFC-Viertelfinale zu sich und fabrizierte in unwirtlichen Bedingungen klammheimlich seine eigene anmutige Storyline.

Die Steelers gewinnen letztlich ohne Touchdown und mit sechs Fieldgoals bei den Chiefs, die einen ebenso starken Gameplan mitbrachten wie sie sich im letzten Viertel um den Lohn ihrer Arbeit brachten. Typisch Andy Reid, mag man meinen. Die Chiefs mit 10-18 Rückstand im letzten Viertel. Ein sieben Minuten langer Drive. Ein Timeout bereits im dritten Viertel verbrannt.

Ein weiteres in der Vorbereitung des 4th Downs, das letztlich das 16-18 bringt. Dann Two Point Conversion – erfolgreich. Aber Holding. Wiederholung. Misslungen. Kickoff tief. 3rd Down, und WR #84 Antonio Brown macht den Catch zum Sieg für Pittsburgh. Bill Barnwell könnte nicht präziser das Problem an Andy Reid Strategie erklären:

This drive is a lesson in not treating eight-point games like they’re one-score away.

— Bill Barnwell (@billbarnwell) January 16, 2017

Acht Punkte Rückstand ist nur theoretisch „ein Score“. Acht Punkte ist Touchdown plus Two Point Conversion. Two Point Conversion ist erfolgreich in knapp 50% der Zeit. Und bringt ganz nebenbei selbst im Erfolgsfall nur den Ausgleich.

Die Chiefs haben eine starke Saison gespielt. Ihr Playoff-Heimspiel im Arrowhead Stadium ist eine Erfahrung, nach der ich jetzt mittlerweile seit dem puntlosen Klassiker gegen die Colts ein Dutzend Jahren lechze. Sie haben vieles richtig gemacht. Aber sie haben leider wie schon im letzten Jahr die falsche Comeback-Strategie gewählt.

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Next Up: Das Semifinale als Prügel gegen das Mantra von Defense wins Championship. Brady, Rodgers, Roethlisberger, Ryan – mehr Quarterbackpower im Semifinale geht nicht. Over/Under: 120 Punkte.

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