NFL Offseason Ausblick 2021: NFC South

Vorletzter Teil der NFL-Offseason-Vorschau mit der NFC South. Und so viel Freude ich bis jetzt an fast jedem Team hatte: Die vier Mannschaften in der heutigen Division sind speziell spektakulär. Jede einzelne bietet eine ganze eigene, klar umrissene Storyline.

Die Saints müssen Cap-Hölle lösen. Die Buccs stehen vor der Entscheidung, inwiefern den Superbowl-Kern zusammenzuhalten die bessere Option ist als schon mittelfristig zu denken. Die Panthers lechzen förmlich nach einem Big-Name-QB. Und die Falcons haben „Chance des Lebens“.

New Orleans Saints

12-4, Divisional Playoffs
Power Ranking: #5
Cap Space: -69.5 Mio (#32)

Jeder, der sich entfernt mit der NFL befasst, dürfte mitbekommen haben, dass die New Orleans Saints seit Jahren volle Fahrt auf eine beispiellose Cap-Hölle nehmen. Alle Kreditkarten sind jetzt ausgereizt – in dieser Offseason kommt die Quittung: Die Saints sind fast 70 Mio. Dollar über das prognostizierten Salary-Cap – nachdem Drew Brees bereits einem fetten Pay-Cut zugestimmt hat! (Analyse)

Brees hat vor etwa zwei Wochen aus freien Stücken auf den nicht-garantierten Teil seines Gehalts verzichtet und damit rund 24 Mio. für die nächste Saison aus den Büchern gestrichen. Dieser Gefallen wurde weithin als Zeichen des bevorstehenden Rücktritts gedeutet. Wenn Brees‘ Rücktritt offiziell bei der NFL erst nach 1. Juni eingereicht wird, können sie finanziell extrem für 2021 profitieren (dann nur ca. 1 Mio. Dead-Cap für 2021).

Aber es gibt jetzt schon die ersten Mutmaßungen, dass Brees einen auf Brett Favre machen könnte und im Sommer, frisch erholt von der harten Saison, wieder Lust aufs Quarterbacken bekommt. Wenn an den Gerüchten was dran ist, dann wäre Brees‘ Pay-Cut der „Mutter-Teresa-Move“ der NFL.

Die schiere Möglichkeit, dass es das für Brees doch noch nicht gewesen sein könnte, kreiert ein paar Probleme – z.B. wenn dadurch QB Jameis Winston keine Lust hat, sich bei den Saints für ein weiteres Jahr auf der Bank zu committen. Und die Saints dann am Ende mit dem Äquivalent von „keinem QB“ (a.k.a. Taysom Hill) dastehen.

Das sind nur einige einleitende Gedanken zu dieser wirklich faszinierenden Offseason der Saints. Winston ist der einzige Free Agent, bei dem man gut tun würde ihn zu halten. Die anderen sind zwar teilweise auch gute bis exzellente Spieler, aber wohl unmöglich mit dem Gehaltsbudget zu vereinen: FS Marcus Williams, TE Jared Cook, EDGE Trey Hendrickson, DT Sheldon Rankings, DB P.J. Williams.

Nach „Cut“ schreit der Vertrag von LB Kwon Alexander (kann bei 13.2 Mio mit null Dead-Cap gefeuert werden), aber auch DT Malcom Brown, CB Janoris Jenkins, WR Emmanuel Sanders oder CB Patrick Robinson könnten der Gehaltsobergrenze zum Opfer fallen.

Nicht unwitzig: Wenn diese Jungs alle gehen gelassen werden, halbieren die Saints ihren Cap-Überschuss auf 35 Mio und haben nur mehr die zweitschlechteste Cap-Situation. Es braucht dann immer noch haufenweise Restructures für „Cap-Compliance“ zum Liga-Start Mitte März.

Kurzum: Wird nicht einfach, der Job. Aber niemand ist besser darin, alle Kniffe und Ecken des Cap-Management auszuschlachten als die Saints.

Aber auch wenn es gelingen wird, offenbart sich schon einmal das Grundproblem der Saints: Man wird nicht mehr die Tiefe haben um sich Luxus-Ergänzungsspieler wie EDGE Hendrickson oder Alex Anzalone zu halten. Der Kader wird notgedrungen dünn – und damit steht ein Titelfenster ohnehin infrage.

Die Basisfrage lautet also auch: Will man den Kern des Kaders irgendwie zusammenhalten oder nutzt man die Gelegenheit ordentlich auszumisten, sich von teuren Veterans knapp über der „Prime“ zu trennen und im Draft erstmal das „long game“ zu spielen und ein wenig von der aggressiven Einkaufspolitik der letzten Jahre abzugehen?

Oder bleiben GM Mickey Loomis und Headcoach Sean Payton voll auf dem Gaspedal, traden weiter nach oben für spannende Prospects und finden neuerlich kreative Wege um den (weiterhin sehr guten) Kern 1-2 weitere Jahre irgendwie zusammenzuhalten? Wie das genau gehen soll, ist noch nicht ganz klar. Aber der erste Anzug der Saints wäre mit einem einigermaßen passablen QB (wie es ein Winston sein kann, vielleicht sogar noch ein 42-jähriger Brees) weiter gut genug um oberhalb von 8-8 mitzuspielen.

Krasser Umbruch geht eh nicht – zu viel Dead-Cap auf den teuersten Spielern. Wahrscheinlicher ist, dass man versucht, so viel wie nur irgendwie möglich vom aktuellen Kern zusammenzuhalten, eine Offseason ohne größere Einkäufe zu überstehen, und vielleicht angeführt von Winston/Brees mit einer starken Draftklasse im Playoffrennen zu bleiben.

Andererseits: Es sind die Saints. Wer will schon ausschließen, dass da noch ein paar verrückte Moves kommen und wir im Sommer über ein Training-Camp mit Rookie-QB schreiben?

Tampa Bay Buccaneers

11-5, Superbowl Champion
Power Ranking: #2
Cap Space: 13.3 Mio (#14)

Nicht minder spannend geht es beim Superbowl-Champ Tampa Bay zu. Die Buccs haben zwar weit mehr Cap-Space zur Verfügung als die Saints, und ihr Oldie-QB sieht wesentlich frischer aus, aber auch Tampa hat zahlreiche kritischen personelle Entscheidungen vor sich – und steht damit wie die Saints auch ein bisschen vor der Frage: „Fenster 2021 maximieren oder schon auf die mittelfristige Zukunft schauen?“

Tampa hat wie New Orleans in den letzten Jahren exzellent gedraftet und steht kurz vor den schwierigen „Extension-Fragen“: Wen aus diesem eigentlich jungen Kern wird man langfristig halten?

Die Fragen sind umso spannender, weil QB Brady als 43-jähriger Methusalem den krassen Counterpart bildet. Brady gibt „das Fenster“. GM Jason Licht könnte also durchaus auch in „all in“ denken – und die Chance auf eine Titelverteidigung der mittelfristigen Zukunft vorziehen.

Superstars wie WR Chris Godwin, EDGE Shaq Barrett und LB Lavonte David sind Free Agents – wie im Übrigen auch die etwas in die Jahre gekommenen, aber als Brady-Buddys vielleicht unverzichtbaren TE Rob Gronkowski und WR Antonio Brown.

Tampas GM Jason Licht hat interessante Cap-Herangehensweise, wenn ich die Daten bei OTC richtig interpretiere: Er zahlt recht niedrige Handgelder, dafür eher hohe Fixgehälter. Das bedeutet: Tendenziell hohe Cap-Zahlen, aber auch hohe Flexibilität beim Restrukturieren von Verträgen. Hier mal ein paar Beispiele von Spielern, die bei Entlassung null Dead-Money anschreiben würden:

• LT Donovan Smith (14.2 Mio Cap-Zahl)
• C Ryan Jensen (10 Mio Cap-Zahl)
• TE Cam Brate (6.5 Mio Cap-Zahl)
• TE O.J. Howard (6 Mio Cap-Zahl)
• EDEG William Gholston (5.5 Mio Cap-Zahl)

Ya they have tons of future room and a handful of good ways to create major cap space (like you said if they finally give out prorated bonuses)

But Barrett, David, Godwin, Suh, Gronk, AB, etc. is piling up

— Brad Spielberger (@PFF_Brad) February 17, 2021

Auch JPP oder LG Ali Marpet ließen sich according to OTC locker extenden. Wenn Licht nicht voll in der Schablone „2021 oder nix“ denkt, lauten die Buccs-Fragen lautet nun: Wo priorisiert man? Godwin oder Barrett? Godwin und Barrett? Gronk, Brate oder Howard – oder Gronk, Brate und Howard? Hält man den Ü30er Lavonte David – und wo liegt die Schmerzgrenze?

Theoretisch wäre es für die Buccs möglich, 2021 „all in“ zu gehen und alle wichtigen Free Agents ein weiteres Jahr zusammenzuhalten – die Zeche dafür wird aber kommen. Mit einem Jungspund wie Brady wäre die Denke vertretbar. Aber proaktive Weichenstellung für die Zeit danach ist durchaus auch eine Option, auch wenn dann wohl zumindest einer aus Godwin/Barrett gehen muss.

Einen Blick können wir auch noch auf die Runningback-Position werfen: Wird Brady diese Offseason seinen „Receiving-Back“ bekommen? Werden die Buccs im Glauben daran, einen sehr kompletten Kader zu besitzen, im Draft einen 1st-Round-Runningback ziehen?

Carolina Panthers

5-11
Power Ranking: #21
Cap Space: 31.5 Mio (#8)

So viele Quarterback-Fragen es in dieser Offseason gibt, so ist die bei den Carolina Panthers gestellte offenbar eine der lautesten in der ganzen Liga. Bei schier jedem QB – sei es Matt Stafford, Deshaun Watson oder einer der Big-Four im Draft – brodelt ein Gerücht um massives Interesse der Panthers mit. Wo es so sehr köchelt, muss etwas dahinter sein.

Nicht, dass Carolina in Jahr 2 von Matt Rhule nicht auch andernorts paar pressing needs hätte: Auf Offense Tackle hat man zwei Free Agents (Tyler Moton und Russell Okung), WR3 Curtis Samuel hat auch auslaufenden Vertrag, Tight End ist so gut wie unbesetzt – und die extrem junge Defense hat auch im Jahr 1 nach dem „All Defense Draft“ 2020 zahlreiche Lücken.

Passrush, Linebacker, Cornerback: Nirgendwo würde ein bisschen Veteran-Qualität schaden um dem blutjungen Kern um EDGE Brian Burns oder S Jeremy Chinn bissl Assistenz zu geben. Ein Yetur Gross-Matos als EDGE2 oder ein LB Shaq Thompson als Ankermann der Defense – das führt auch 2021 zu zahlreichen 30+ Punktespielen.

Letztlich dreht sich aber alles um QB. Das Experiment mit Teddy Bridgewater als Brücke zwischen alten und neuen Panthers gilt als ziemlich gescheitert. Teddy ist mit hohem Dead-Cap kaum loszuwerden, aber eine weitere Saison mit ihm als Stamm-QB würde sich wie eine verlorene anfühlen.

Das dumme für die Panthers: Bridgewater war 2020 „gut genug“ um einen Top-3 Pick zu verpassen. Ein Trade-Up für einen Rookie wird teuer – also scheint man fett im Deshaun-Watson-Rennen mitzubieten. Durchaus denkbar, dass die Texans zuhören:

• Der #8 Pick ist zwar wohl zu weit entfernt von den Top-QBs, aber immerhin erspart man sich die „Schande“ den #3 Pick aus Miami zurückzuholen
• Carolina ist NFC – die Texans würden ihr Juwel immerhin aus der Conference befördern

Auch aus Panthers-Sicht wäre Watson Traum. Salary-Cap ist beim Watson-Trade null problemo. Watson in der Joe-Brady-Offense – viel leckerer ist auch Himbeereis mit Sprühsahne nicht. Sollte man Samuel halten, hätte man auch einen vernünftigen Receiver-Corps am Start – D.J. Moore ist gerne unterschätzt und Robby Anderson ein deep threat vor dem Herrn. Bissl Competition mit Mid-Round Draftpick wär noch ganz cool, aber als Anfang reicht es.

Natürlich nimmt ein Trade für Watson die Ressourcen um alle Needs zu adressieren. Aber er nimmt auch die Notwendigkeit, alle Needs zu adressieren.

Atlanta Falcons

4-12
Power Ranking: #18
Cap Space: -20.2 Mio (#27)

Auch das vierte NFC-South-Team ist in einer mega-spannenden Situation: Die Falcons waren nach Effizienz-Metriken wie EPA/Play ein fast durchschnittlich gutes Team, das aber „dank“ 4-12 Absturz nun an #4 draften darf – nahe genug dran um in einer extrem gehypten Quarterback-Klasse den „Fernglas-Move“ hinzulegen und Matt Ryans Nachfolger zu holen.

Was Atlanta mit dem #4 Pick macht, wird den Lauf der Franchise auf Jahre bestimmen – aber IMHO spricht extrem viel dafür, Quarterback zu draften:

• Matt Ryan ist 35 und wird nicht mehr sehr lange auf Top-Niveau spielen.
• Eine solche Chance mit einem so hohen Pick wird so schnell nicht wieder kommen, denn die Falcons waren schon 2020 wesentlich besser als ihr Record.
• Aber sie waren nicht genug für echte Contention – und große Transfersprünge sind mit einer schwierigen Cap-Situation nicht zu erwarten.
• Arthur Smith kommt als Offensiv-Geist nach Atlanta. Wie viel besser kann eine Situation sein um einen QB-Jungspund sanft in die NFL einzuführen?

Gerade für einen Trey Lance, dessen Sprung hoch von der FCS in die NFL ein großer ist, wäre so ein „Redshirt-Jahr“ hinter Ryan bestimmt nix Schlimmes.

Wie übel die Cap-Situation ist? Atlanta hat schon Moves gemacht (Ricardo Allen und Allen Bailey entlassen) und ist noch immer 20 Mio über der Cap. Die beiden Franchise-Asse Ryan (49 Mio Dead-Cap) und Julio Jones (38.5 Mio Dead-Cap) sind auf dem absteigenden Ast, können aber diese Offseason nicht ohne kapital Schäden bewegt werden – nächste Offseason sähe es eventuell anders aus (Jones 15 Mio Dead-Cap, Ryan 26 Mio).

Bevor man an größere Sprünge denkt, muss man ohnehin erstmal die Free Agents ersetzen (RB Todd Gurley, C Alex Mack, DBs Darqueze Dennard, Keanu Neal und Kazee) – und sich auf dem Weg dahin noch von einigen Verträgen trennen wie z.B. EDGE Dante Fowler um überhaupt pari mit der Gehaltsobergrenze ins neue Football-Jahr zu starten.

Atlantas Idealszenario für die nächsten 12 Monate sieht meiner Meinung nach so aus:

1. Quarterback an #4 draften und ein Jahr hinter Matt Ryan auf die Bank setzen
2. So viele billige Defender wie möglich vom Transfermark holen um die allergrößten Lücken zu stopfen und versuchen, 1-2 Mid-Rounder ins Defensive Backfield zu stecken
3. Dritten Receiver in Mid-Round Draft oder Free Agency holen
4. 2021 als Jahr 1 von Arthur Smith und Jahr Z von Matt Ryan mit erhobenem Haupt in den Playoffs beenden und Ryan dann zum Abschied an einen QB-geilen Contender 2022 traden
5. 2022 mit sanierter Salary Cap, verbesserter Defense und einem einsatzbereiten QB-Jungstar durchstarten.

Wird es so kommen? Who knows. Aber das wäre mein Plan – wenn die Scouting-Vorberichte wirklich stimmen und alle vier Top-QB-Prospects wirklich den Buzz wert sind.

Je mehr ich an das Szenario denke, desto besser gefällt es mir. Der Plan hat keine Schwächen. Ich bin schon richtig geflashed!

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