Cincinnati Bengals in der Sezierstunde

Die Cincinnati Bengals fahren Jahr für Jahr mit einer bemerkenswerten Konstanz dieselben Resultate ein: Neun bis elf Saisonsiege, Aus in der ersten Playoff-Runde. So geht das seit mittlerweile vier Jahren, und wo andernorts schon längst der Geduldsfaden gerissen wäre, bekommt Head Coach / GM Marvin Lewis in Cincinnati eine weitere Vertragsverlängerung, in der Hoffnung, dass die Granden in Denver und New England irgendwann abbauen und man selbst nach vorne preschen kann.

2014 hatte man in Cincinnati nach Verlust beider Coordinators sowie einiger wichtiger Leistungsträger einen Rückschritt erwartet, und der kam auch – nicht im Ergebnis, aber in der Leistung: War man 2013 im Power-Ranking noch die #4 gewesen, schloss man 2014 nur an #16 ab. Sowohl in Offense als auch in Defense landete die Mannschaft nur im Mittelfeld. Die brutal ernüchternde Playoff-Vorstellung in Indianapolis rundete das Gesamtbild einer stillstehenden Franchise letztlich nur ab.

Da ist es nur passend, dass Cincinnati eine der unauffälligsten Offseasons folgen ließ: Alle relevanten Eigengewächse wurden gehalten (CB Kirkpatrick, OG Zeitler bekamen die 5th-Year Option), DE Michael Johnson wurde aus Tampa Bay zurückgeholt, und im Draft bediente man sich mit den ersten beiden Picks zweier Offensive Tackles.

Offense

OT Cedric Ogbuehi in Runde 1 und OT Jake Fisher in Runde 2: Diese beiden Moves hatte man von den Bengals nicht erwartet, zumal man in den OTs Whitworth / Andre Smith zwei der besten ihres Fachs im Kader hat. Ogbuehi und Fisher sind allerdings eine Versicherung dagegen, dass die beiden aktuellen Stamm-Tackles nächstes Jahr, wenn ihre Verträge auslaufen, den Verein verlassen.

Tiefe in der Offensive Line ist nie eine schlechte Idee, aber bei den Bengals, deren erster Anzug so dringend den Durchbruch schaffen muss, erstaunt es doch immer wieder, mit welcher Seelenruhe man den ganz großen Schlüssel übersieht: Pass-Offense.

Nicht, dass 2015 eine Alternativ zum eher graumäusigen QB Andy Dalton (6.2 NY/A) zu haben gewesen wäre. Dalton hätte man wenn, dann schon letztes Jahr durch einen Teddy Bridgewater ersetzen können. Dalton sah in diesem Jahr einmal mehr in der Wildcard-Runde unglücklich aus, wobei beim Ausfall sämtlicher brauchbarer Pass-Fänger diesmal keiner dem Dalton was in die Schuhe schieben wollte.

Das Problem in Cincinnati ist nicht, dass die Offense „schlecht“ besetzt ist. Das Problem ist, dass sie abseits vom überzeugenden WR A.J. Green (2014 war mit 1041yds und 37% tiefen Anspielen noch eines seiner schwächsten Jahre!) banal besetzt ist.

Das Spiel wirkt relativ leicht ausrechenbar. Greens bester WR-Partner ist Marvin Jones, letztes Jahr lange verletzt. WR Sanu ist der bekanntere Mann, aber Sanu gilt als boom or bust Spielertyp. Auf Runningback wird vermutlich Jeremy Hill (zuletzt 235 Carries für 1171yds, 5.0yds/Carry) eine noch prominentere Rolle bekommen, sein Backup Gio Bernard n och mehr als echter Geschwindigkeitswechsel bzw. Ballfänger eingesetzt werden.

Auf Tight End versuchte man mit der Einberufung von TE Kroft in der 3ten Runde, dem stagnierenden TE Eifert Feuer unterm Arsch zu machen; den enttäuschenden TE Gresham ließ man ziehen.

Defense

Cincinnati hatte im ersten Jahr nach DefCoord Mike Zimmer (Paul Guenther ist der neue Coordinator) einen deutlichen Leistungsabfall in der Defense zu verzeichnen. Das mag am Trainerwechsel gelegen haben, aber vor allem war es der nonexistente Passrush – der ligaweit schlechteste Passrush der Saison.

20 Sacks brachte Cincinnati zustande. Als Reaktion wurde nicht etwa ein junger Passrusher gedraftet, sondern von Tampa Bay der verlorene Sohn, DE Michael Johnson zurückgeholt. Johnson galt bei den Buccs als kompletter Bust. In Cincinnati genießt er hingegen hohes Ansehen, aber ein richtig reinrassiger Passrusher ist auch er nicht – und ist er nie gewesen.

Ein Johnson allein macht dir nicht ausreichend Wirbel. DE Dunlap gilt mangels Durchhaltevermögen nicht als Mann, der eine Defense allein nach vorne bringen kann. DT Geno Atkins schon viel eher – Atkins soll 2014 allerdings nur ein Schatten seines früheren Selbst gewesen sein. Atkins galt von 2010-2012 als bester Defensive Tackle der NFL, verletzte sich allerdings 2013 schwer. Man wartet und hofft nun inständig darauf, dass Atkins im anstehenden Herbst seine Form wieder findet.

Ein dominanter Atkins wäre doppelt wichtig: Als Passrush-Tackle, aber auch als Waffe gegen den Lauf – gerade dort war Cincinnati letztes Jahr mit nur 53% Erfolgsquote (#28 der Liga) erschreckend zahnlos.

Eines der Probleme der Bengals in der Defensive Line ist, dass sich die jungen Talente nicht entwickeln: DE Margus Hunt, DT Devon Still, DT Brandon Thompson – sie alle wurden in den letzten Jahren hoch gedraftet, können sich aber bis dato nicht durchsetzen. Ein Thompson zum Beispiel gilt als Mann, dessen Aufgabe verdammt einfach wäre: Struwwelpeter DT Domata Peko zu verdrängen (Peko fährt bei PFF seit Jahren negative Bewertungen ein). Aber Thompson hat Peko noch nie verdrängen können.

Große Hoffnungen setzt man in Cincinnati nun auch auf die Rückkehr von OLB Vontaze Burfict, der 2014 weitgehend verletzt ausfiel. Dazu soll der Rookie-LB Paul Dawson ein verkanntes Genie sein und möglicherweise sofort einsatzbereit sein, um das Schreckgespenst eines Stammspielers A.J. Hawk zu vermeiden. Dawson hat nach unglücklichen Kommentaren über die Schwulenszene allerdings erstmal andere Sorgen an der Backe.

Defensive Backfield gehört zu den großen Stärken in Cincinnati – das mag am Spielermaterial liegen, aber gewiss auch am Coaching. Egal, welche Leute hier zuletzt eingesetzt wurden, sie alle sorgten auch ohne Passrush für erstaunlich gute Deckung. Hervorragend ist hier auch die Tiefe: Auf Cornerback hast du zum Beispiel Pacman Jones und Dre Kirkpatrick (soll 2014 fast den Durchbruch geschafft haben) für die Außen und den noch immer verlässlichen Leon Hall für den Slot, und im Hintergrund wartet mit CB Darqueze Dennard der 1st-Rounder des letztjährigen Drafts.

Das Safety-Dup Nelson/Iloka gilt als ebenso verlässlich, und dahinter warten mit Shaun Williams und Keo zwei Jungspunde auf ihre Einsätze.

Ausblick

Die Bengals sind momentan das beste Beispiel für das Fegfeuer der NFL: Viel zu stark für einen Umbauprozess, aber etwas zu blass für den Durchbruch. Der Großteil des Kaders ist seit Jahren ordentlich bis exzellent besetzt, aber auf der entscheidenden Position fehlt der Punch: Quarterback. Dalton ist ein Sympath, dem man den Durchbruch wünschen würde, aber er ist mit seinem Stigma, ein guter, aber nicht herausragender Quarterback zu sein, den Tick zu durchschnittlich.

Und wenn das NFL-System eines hasst, dann Durchschnitt. Gewinnst du, bist du der Hero. Verlierst du, kriegst du immerhin einen Top-Draftpick nebst Franchise-QB. Cincinnati verweigerte sich letztes Jahr der Möglichkeit, Bridgewater oder Mettenberger zu draften. Dieses Jahr hatte man keine Option.

Es überrascht mich allerdings, dass man Kadertiefe mit Blick auf 2016 und darüber hinaus gedraftet hat anstelle aggressiver die möglichen Schwachpunkte – Defensive Tackle, Pass Rush, dritter Wide Receiver – anzugehen.

Die Bengals werden dieses Jahr Glück bzw. eine Leistungssteigerung im Vergleich zum Vorjahr brauchen, wollen sie sich in der enger gewordenen AFC behaupten und erneut in die Playoffs einziehen. Als jahrelanger Sympathisant dieser kleinen Verliererfranchise hoffe ich naturgemäß weiter brav auf den Durchbruch.