Wenn der Salary-Cap Guru spricht…

…sollte man zuhören.

Im PFF-Forecast Podcast war diese Woche der Salary-Cap Guru Jason Fitzgerald von Over the Cap (OTC) zu Gast. OTC ist die beste Seite zur NFL Salary-Cap im Netz. Sie ist so gut im Zusammenstellen und Interpretieren von Cap-Daten, dass sie regelmäßig vom eigentlich größeren Konkurrenten Spotrac gescraped wird.

Ich habe OTC auf diesem Blog in den letzten Jahren schon des Öfteren zitiert, zuletzt immer wieder mit dem OTC-Draft Value Modell, das auf der Valorisierung der „zweiten“ NFL-Verträge pro Spieler basiert und anhand dessen den Wert von Draftpicks aus ökonomischer Sicht abschätzt.

Fitzgerald hat darüber hinaus ein sehr aufschlussreiches, wenn auch an einigen Stellen etwas schwierig verständliches Buch über die Salary-Cap geschrieben: Crunching Numbers.

Fitzgerald gibt in dem Podcast exzellente Einblicke in die Thematik der Salary-Cap. Die wichtigste Botschaft: Cap-Management ist keine Wissenschaft von Ivy-League Komplexität, auch wenn manche Medienvertreter das immer wieder suggerieren. Im Prinzip ist es ein Buchhaltungssystem für Gehälter, in denen Fixgehalt sofort ausbezahlt wird, während Handgelder und Boni über mehrere Jahre abgeschrieben werden.

Beim Blick auf einen Vertrag seien neben Alter und Position des Spielers erstmal drei Komponenten die wichtigen:

1. Cash Flow: Wann fließt wie viel Geld in die Taschen der Spieler. Verträge mit Front-Loading sind gut für den Spieler, können aber auch Vorteile für das Team haben, weil es hinten raus Flexibilität bringt. Just im Nachgang an den Podcast hat Jason den Cash Flow in einem eigenen Artikel vertieft.
2. Signing Bonus / Guarantees: Wie viel Geld im Vertrag ist „guaranteed“, insbesondere „fully guaranteed“. Teams haben verschiedene Möglichkeiten, die garantierten Gehälter abzuschreiben und die Zahlen „zu manipulieren“.
3. Cap-Struktur und Cap-Zahlen: Wie fluktuieren die Cap-Zahlen von Jahr zu Jahr, wie viel Flexibilität hat ein Team hinten raus um aus einem Vertrag rauszukommen, welche Roster-Boni sind wann auszuzahlen, wie viel Hebel hat ein Team gegenüber einem Spieler.

Das oft zitierte Durchschnittsgehalt APY (average per year) und der Maximalwert des Vertrags („5 Jahr, 100 Mio. Dollar Vertrag“) ist wichtig fürs Spielerego, im wirtschaftlichen Sinne aber nur von sekundärer Bedeutung, weil die meisten Verträge eh nie die volle Laufzeit erreichen: Es ist schon eher eine Seltenheit, wenn ein Fünfjahresvertrag überhaupt Jahr 4 erreicht – ich habe darüber schon einmal ausführlicher geschrieben.

Unter den 32 Mannschaften gibt es verschiedene Cap-Philosophien. Als mit die beste bezeichnet Fitzgerald jene der San Francisco 49ers, die kaum hohe Garantien auszahlen, dafür aber geschickt darin sind, Verträge zu „front-loaden“ um den Spielern damit guten Cash Flow und einen hohen APY zu bescheren, aber gleichzeitig hinten raus viele Freiheiten zu genießen, wenn die Kombination Performance-vs-Vertrag problematisch wird.

Die Niners schließen mit ihrer Verhandlungstaktik frühe Roster-Boni vor Start der Free Agency aus. Damit können sie Spieler über die erste Welle der Free Agency hinaus halten ohne Vertragsstrafen zu riskieren um sie dann, wenn die meisten Mannschaften schon die fetten Verträge ausgestellt und ihren Cap-Space aufgebraucht haben, in eine Zwickmühle zu bringen: Entweder du nimmst den Pay-Cut oder wir feuern dich und dann viel Spaß ein Team zu finden, das dir ähnlich viel Kohle bieten kann wie wir.

Zu den Vertragsdiskussionen um Mahomes und Dak: Fette QB-Verträge sind es fast immer wert, wenn der Quarterback ein guter ist. QB-Gehälter sind in den letzten 10 Jahren förmlich explodiert, selbst bei durchschnittlichen Quarterbacks wie Eli Manning oder Garroppolo. Doch Mahomes ist nun „der beste“ von allen. Wenn er seinen fetten Vertrag kassiert, könnte das erstmal ein bisschen Ruhe reinbringen („Du willst 40 Mio? Haha, Mahomes kassiert 40 Mio, zeig erstmal dass du es annähernd wert bist“).

Dak als guter, aber nicht überragender QB will angeblich um die 35 Mio/Saison, davon im letzten Jahr 45 Mio. Das schütze gegen den Franchise-Tag, doch Fitzgerald hält das für keine gute Verhandlungstaktik Prescotts. Schließlich sei aus Spielersicht immer ein hoher Cash-Flow in den ersten Jahren des Vertrags wünschenswert, und wenn Prescotts fetteste Cap-Zahl am Ende kommt, sind die ersten Jahre naturgemäß billiger.

Vertragslaufzeit: Kürzer ist besser als länger. Diese crazy Verträge wie Rivers/Roethlisberger mit 6 Jahren oder Tyron Smith mit 8 Jahren gehören der Vergangenheit an. Ziel ist heute, für nicht mehr als 4 Jahre zu unterschreiben, da die Salary-Cap so schnell wächst und man bei entsprechender Leistung dann mit höherer Salary-Cap erneut abstauben kann.

Salary-Cap in der Post-Corona Zeit? Ein fraglicher Punkt. Die NFL-Cap ist an den Umsatz gebunden, und wenn dieser mit Geisterspielen und Wirtschaftskrise in den USA in den nächsten Jahren nicht so stark explodiert wie erwartet – oder sogar sinkt! – dann wird das viele Kaderplanungen über den Haufen werfen.

Fitzgerald erwartet schon für 2021 eine Nachverhandlung im CBA um den erwarteten Cap-Hit (sie werfen ganz einfach mal einen Cap-Einbruch von 90 Mio durch Corona in den Raum) auf mehrere Jahre aufzuteilen, z.B. jeweils 30 Mio Cap-Nachlass auf drei Jahre.

Das bringt Spieler wie Dak und Mahomes, die jetzt eigentlich ihre ganz fetten Verträge unterschreiben wollten, ein bissl in die Bredouille. Gerade deshalb seien kürzere Verträge jetzt besonders gefragt, selbst ohne sofortig steigende Salary-Cap.

Der teamfreundlichste Vertrag in der NFL? Richard Sherman – jener Vertrag, den Sherman ohne Agenten in Eigenregie ausgehandelt hatte. Es ist ein Vertrag mit relativ niedrigem Grundgehalt, aber vielen Prämien und Boni. Sherman musste schon sensationell spielen um ein Premium-Gehalt zu kassieren.

Eine der Schlussfolgerungen: Es gibt wenige exzellente Verträge in der NFL, aber viele schlechte. Nach wie vor hat die NFL viel Aufholbedarf in der exquisiten Verteilung der Gehälter.

Aber hört selbst. Es ist eine sehr gute Folge, auch nicht schwierig zu verstehen. Auf Twitter ist @Jason_OTC immer ein guter Follow für Einschätzungen zu einzelnen Verträge oder Cap-Management im Allgemeinen.

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